Entre ursos e fazendas solares: a batalha inesperada pela energia limpa

Caçadores, botânicos, moradores preocupados com a qualidade da água — e até pessoas citando as Escrituras — se opõem à instalação de cerca de mil hectares de painéis solares ao lado de uma reserva de vida selvagem.

Mas foi a questão dos ursos negros locais que condenou a proposta da Silicon Ranch, uma das maiores operadoras solares do sul do país.

Os cerca de 300 ursos que vagam pela Área de Manejo da Vida Selvagem de Oaky Woods e florestas adjacentes já estão tão cercados por rodovias e construções que começa a haver cruzamentos endogâmicos, ou seja, entre parentes próximos, com nascimento de filhotes sem orelhas ou cauda e com um número diferente de testículos.

A Silicon Ranch disse que manteria mais da metade da propriedade de cerca de 2.300 hectares livre de painéis solares e deixaria corredores de vida selvagem entre as matrizes, o que geraria eletricidade suficiente para cerca de 50 mil residências. Os comissários do condado de Houston não se deixaram influenciar e seguraram a licença de zoneamento para o projeto de US$ 300 milhões no ano passado. 

A Silicon Ranch juntou suas coisas e foi procurar outros locais.

Foi uma recepção muito diferente de quando a empresa de Nashville, no Tennessee, começou suas atividades em 2020, construindo uma fazenda solar de 350 hectares ao longo da Interestadual 75, ao sul da sede do condado, disse seu executivo-chefe Reagan Farr.

A fazenda solar, construída em florestas recém-cortadas, foi saudada como um exemplo brilhante de desenvolvimento econômico rural. “Fomos recebidos de braços abertos”, disse ele.

Fazendas solares

As fazendas solares proliferaram em todo o sul dos EUA, substituindo áreas madeireiras e enriquecendo os proprietários de terras que enfrentavam duas décadas de preço baixo das toras.

Ultimamente, porém, os desenvolvedores de energia solar estão encontrando obstáculos — e não apenas dos ursos.

O sentimento em relação à energia renovável está minguando. O presidente Trump passou grande parte deste mandato favorecendo os combustíveis fósseis e desmantelando os esforços de seu antecessor, que promovia o desenvolvimento de energia renovável.

Trump interrompeu temporariamente o trabalho em um grande projeto eólico na costa de Nova York para forçar as autoridades estaduais a reconsiderar as propostas de um gasoduto que foram deixadas de lado, mas que ele prometeu retomar. Seu projeto de lei de impostos e gastos que tramita no Congresso acabaria com os incentivos para projetos solares residenciais e eliminaria os que gradualmente formariam matrizes maiores até 2028, em vez de 2031.

Enquanto isso, a oposição local reagiu às reduções de impostos, problemas de estética, erosão e futuras obrigações de limpeza. 

Questão politizada

Reagan Farr disse que os americanos costumavam se preocupar principalmente com o custo e a confiabilidade da eletricidade. Agora, brigam sobre o modo em que ela é produzida. “A questão foi politizada”, disse ele. 

A sudeste de Perry, no condado de Pulaski, a construção de uma matriz de 1.400 hectares foi interrompida porque um conselho de desenvolvimento econômico se recusou a dar uma redução de impostos ao desenvolvedor.

Os funcionários do condado calcularam que a redução prejudicaria os contribuintes com a despesa de melhoria das condições das estradas de terra para a passagem de equipamentos. 

A sudoeste, um júri federal concedeu a um casal US$ 135,5 milhões depois que outro projeto da Silicon Ranch transbordou e enlameou seu lago de pesca.

Um juiz federal anulou o valor dos danos e as partes chegaram a um acordo em janeiro — mas o júri deixou claro como os georgianos rurais se sentem em relação às fazendas solares.

Aumento no fornecimento de eletricidade

Muitos aspectos da economia dos EUA e do mercado de ações, incluindo inteligência artificial, construção de data centers e veículos elétricos, dependem de um aumento no fornecimento de eletricidade. Espera-se que os painéis solares contribuam com grande parte disso.

A Administração de Informação Energética prevê que a capacidade de geração solar eclipsará a do carvão em meados do ano que vem e ultrapassará a energia eólica até o final de 2026.

Até lá, os painéis solares produzirão cerca de 8% da eletricidade dos EUA, acima dos 5% do ano passado, estima a agência.

“A energia solar é a forma de geração mais rápida e de menor custo para a rede”, disse Farr. “As únicas restrições reais a seu crescimento são os sistemas de transmissão e a licença social da indústria para operar.” 

O avanço da energia solar do sul dos EUA começou no Texas e na Flórida e depois se espalhou. O sudeste tem sol, terras planas e grandes proprietários de terras em busca de maneiras de ganhar dinheiro além do cultivo de pinheiros.

Milhões de hectares da Virgínia à Flórida e do Oeste ao Texas receberam o plantio de pinheiros na década de 1980, quando a queda dos preços das safras levou o governo a pagar aos proprietários de terras dessas regiões para cultivar madeira.

Uma grande quantidade de pinheiros estava pronta para ser cortada quando o mercado imobiliário quebrou em 2008, e o preço das toras despencou desde então, e continuou morno mesmo quando o preço da madeira subia.

Pesquisadores da Universidade da Geórgia descobriram que os arrendamentos para produção de energia solar pagam quase dez vezes mais do que a plantação de pinheiros em alguns hectares.

“É uma renda consistente por muito tempo”, disse Puneet Dwivedi, um dos pesquisadores e agora professor de manejo florestal sustentável na Universidade Clemson. “Os proprietários de terras não precisam fazer nada.”

Isso atraiu Helen Livingston, que alugou 22 hectares perto de Maxton, Carolina do Norte, para um desenvolvedor solar em 2012. “A única coisa que tenho de fazer é receber o cheque”, disse ela.

Mais fazendas solares

As fazendas solares cresceram bastante desde então. Essa é uma queixa de Trump.

“Você sabe do que mais as pessoas não gostam?”, disse Trump em uma entrevista à Fox News após sua posse. “Desses campos solares enormes construídos em uma área de 16 quilômetros por 16 quilômetros. Eles são ridículos.”

Nenhuma fazenda solar nos EUA é tão grande, mas o espaço necessário para garantir os ganhos projetados para a geração solar é enorme.

A empresa madeireira Rayonier estima que os desenvolvedores de energia solar precisarão de até 125 mil hectares a mais anualmente nos próximos cinco anos.

Uma fazenda solar de cerca de 300 hectares foi inaugurada em suas terras em 2023, no Texas, e os desenvolvedores têm opções em outros 19.500 hectares. A Weyerhaeuser, a maior proprietária privada de terras dos EUA, tem arrendamentos ou opções para cerca de 70 projetos solares cobrindo cerca de 65 mil hectares.

Lucro

Nem tudo será arrendado, mas o que for, será lucrativo. 

Com o cultivo de pinheiros, as terras do Sul da Rayonier garantiram cerca de US$ 80 por acre de lucro antes de juros, impostos, depreciação e amortização no ano passado, disse o CEO Mark McHugh.

Os arrendamentos solares geram entre US$ 800 e US$ 1.200 por acre, disse ele. Quando os desenvolvedores de energia solar compram terras, geralmente pagam cinco vezes o valor que viria da floresta. 

A floresta que a Silicon Ranch queria comprar e desenvolver perto de Perry era administrada há muito tempo como parte da reserva de vida selvagem adjacente. Grande parte da propriedade foi desmatada para dar lugar a painéis solares. 

Os ursos, que dão nome a um time de futebol americano do ensino médio da área, eram uma preocupação desde o início. Ben Carr, aluno de pós-graduação da Universidade da Geórgia que os estuda, disse que os ursos podem coexistir com operações madeireiras, abrigando-se nas pilhas de toras deixadas pelos madeireiros e se alimentando de amoras. Ele apresentou pesquisas em reuniões públicas mostrando como o desenvolvimento reduziu seu alcance e afastou as fêmeas e seus filhotes de um território familiar. 

Ele descreveu as deformidades que surgiram devido ao isolamento genético. “Esses são sinais de alerta”, afirmou Carr. 

Farr, o CEO da Silicon Ranch, disse que lamenta não ter se envolvido mais com os habitantes locais para falar sobre como a empresa protegeria a vida selvagem e misturaria a agricultura com a produção de energia.

Em sua usina, um funcionário trabalha no sistema elétrico e três outros criam ovelhas, o que evita a necessidade de cortar o mato. Um border collie toca o rebanho de mil cabeças e dois cães pastores as guardam. 

Ao contrário das cabras, as ovelhas não comem a fiação. Além disso, há demanda por sua carne. 

A Silicon Ranch tem mais de quatro mil ovelhas ao todo e as cria para conseguir alcançar a meta de dobrar sua área de 25 mil hectares nos próximos quatro anos.

Traduzido do inglês por InvestNews

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